Todos na vila ficaram surpresos quando uma mãe deu às suas filhas o mesmo nome: Caroline. A filha mais velha era conhecida como Carrie loura. Ela era adorada por todos por causa de seu belo rosto, bochechas rosadas e cabelos cor de ouro.
A filha mais nova era conhecida como Carrie morena. Ela era desprezada por todos por causa de seu rosto marcado por espinhas e o cabelo preto sempre embaraçado.
Carrie loura, a mais velha, no entanto, sabia o quão boa e amável era sua irmãzinha e ela adorava Carrie morena com todo seu coração.
Um ano, a mãe das crianças morreu. O pai delas contratou a velha ama das meninas, Nellie, para se mudar para a casa e cuidar das duas crianças.
Nellie adorava a caçula como se fosse sua própria filha. Mas detestava a loura Caroline, porque todos gostavam mais dela do que de sua querida e feia morena Caroline.
Um dia, um pastor passou pela casa com seu rebanho de ovelhas. Ele notou a adorável Carrie loura de pé ao portão. Três de suas brancas ovelhinhas correram para a menina e deixaram que ela as alisasse, e isso fê-lo sorrir. Então, o pastor deu a Carrie loura a menorzinha de todas como um presente.
Nesse momento, Carrie morena saiu da casa. A criança era tão feia que, assim que o pastor a viu, rapidamente foi embora com seu rebanho correndo atrás dele. Mas Carrie loura amarrou uma fita rosa no pescoço da ovelhinha e pôs a ponta na mão de sua irmã.
- Esta ovelha é tão sua quanto é minha. - ela disse e a Carrie morena sentiu-se reconfortada.
Uma outra vez um tocador de realejo apareceu na vila. Quando ele girava a manivela do seu instrumento, um macaquinho dançava a musiquinha.
Quando o velho homem viu Carrie loura, ficou encantado e tocou as melodias mais bonitas para ela e o macaco jogou-lhe um beijo.
Mas na hora em que Carrie morena veio correndo, o tocador de realejo parou de tocar e o macaquinho se escondeu debaixo do casaco dele. Mas Carrie loura viu isso e disse para sua irmã:
- Eu te cantarei uma linda canção e nós iremos dançar juntas. - e Carrie morena se sentiu menos triste.
Um pouco depois disso um mascate veio à casa com muitas mercadorias bonitas. Quando ele viu Carrie loura, ele espalhou os seus melhores artigos para ela ver e ainda a presenteou com uma fita colorida e um lenço de seda. Mas quando a Carrie morena quis ver os tesouros, também, ele rapidamente guardou tudo e foi-se embora. A criança era realmente muito feia...
Mas a Carrie loura deu o lenço de seda à sua pobre irmãzinha e disse:
- Isto é para você. Eu ficarei com o laço.
E a Carrie morena foi consolada.
Nellie, a ama, viu tudo que aconteceu. Ela ficou revoltada por todos tratarem a Carrie morena tão mal. Ela disse, então:
- Eu não vou permitir que isso continue!
Ela foi ao poço, onde a Carrie morena estava sentada, e pegou um balde de água. E então ela pegou outro e mais outro. Ela ia e voltava, pegando água até que a Carrie morena disse:
- Nellie, por quê você está levando tanta água para dentro de casa?
A ama respondeu:
- Se você quer mesmo saber, então eu vou te dizer. Amanhã de manhã bem cedo eu vou colocar um grande caldeirão no fogo e jogarei ervas e raízes dentro dele. Assim que a água estiver quente, eu irei jogar a Carrie loura dentro dele. Quando ela sair, estará tão feia quanto você. Então, ninguém vai gostar mais dela do que de você.
Naquela noite, quando ambas as crianças estavam na cama, Carrie morena sussurrou para a irmã:
- Você ainda está acordada? Há algo que preciso te contar.
Carrie loura estava acordada e se sentou na cama.
- Eu estava sentada perto do poço, hoje, e Nellie começou a carregar balde atrás de balde com água para a cozinha. - a Carrie morena contou - Quando eu perguntei porque ela estava fazendo isso, ela disse que amanhã de manhã cedo ela vai preparar um banho para você que vai deixá-la tão feia quanto eu. Isso nunca pode acontecer! Nós devemos fugir juntas ao amanhecer antes que Nellie acorde!
E então as crianças deixaram a casa assim que o galo cantou o nascer do sol. Mas antes que elas saíssem, a Carrie morena disse para os seus chinelinhos debaixo da cama:
- Quando Nellie acordar, respondam por mim.
O sol se levantou e assim que os primeiros raios brilharam no seu quarto, Nellie acordou e disse:
- Carrie morena, você está acordada?
- Sim, - disseram os chinelos - estou na cozinha acendendo o fogo.
Mas nada se mexeu na casa. Depois de algum tempo, a ama pulou da cama e foi à cozinha. O fogo não estava aceso e o caldeirão não estava na lareira. Não havia sinal algum das duas meninas. Nellie ficou assustada.
- Oh Deus, o que eu vou dizer ao patrão quando ele descobrir que as crianças sumiram? - ela se perguntava, aflita. - Eu devo ir atrás delas e trazê-las de volta!
A Carrie loura olhou para trás e viu algo brilhando ao sol.
- Eu acho que vi o xale de Nellie atrás de nós. - ela disse - Nós devemos correr mais depressa!
As garotas logo chegaram a um lago escuro e não havia jeito de atravessá-lo. A Carrie morena gritou:
- Oh, não! Agora eu também vi o xale colorido de Nellie brilhando ao sol. Parece mais próximo do que nunca!
Um lindo cisne veio deslizando pela água escura. Quando ele se aproximou, a Carrie loura gritou:
- Oh, cisne, tão lindo e branco, pode nos ajudar? Poderia em suas costas nos carregar?
O cisne, então, chegou à margem e deixou as meninas montarem em suas costas mas, quando já ia chegando ao meio do lago, ele disse:
- Vocês duas pesam muito; eu não posso carregar mais que uma!
- Então, adeus, querida irmã! - disse Carrie morena. Num instante, ela mergulhou na água.
A Carrie loura gritou e gritou pela irmã mas esta já tinha desaparecido dentro da água. Ela chorou amargamente pois pensou que sua querida irmãzinha tinha se afogado e tudo por sua culpa. O cisne a levou até o outro lado do lago.
O que a irmã mais velha não sabia foi que as ondas não machucaram a Carrie morena. Ao invés disso, as ondas cantaram para ela:
- Nós iremos gentilmente embalá-la. Suavemente, aqui e ali. Seu rosto e seu cabelo nós iremos lavar até que você se torne a mais bela das belas.
A Carrie loura sentou à beira do lago e chorou e chorou. De repente, as ondas carregaram a Carrie morena até ela. A pequena Carrie estava sã e salva, mas não era mais a velha Carrie morena.
Suas bochechas estavam rosadas como rosas selvagens, seus lábios vermelhos como cerejas e seu cabelo negro caía em ondas suaves sobre seus ombros e brilhavam como seda. A Carrie morena estava, agora, tão bela quanto a irmã!
Ninguém ficou mais feliz com isso do que a Carrie loura.
Os raios do sol fizeram uma ponte sobre o lago. De mãozinhas dadas, as crianças cruzaram a ponte e voltaram para casa. Elas encontraram Nellie esperando do outro lado e ela quase não conseguia acreditar em seus olhos quando viu o quão bela a Carrie morena havia ficado.
- Nellie, - disse a menina mais velha - Carrie morena estava pronta para dar sua vida para que eu vivesse. Mas o lago a salvou e lavou toda a sua feiúra. Agora, ela é tão bela de se olhar por fora quanto sempre foi por dentro. Então, você não precisa mais fazer um banho para me deixar feia.
A ama ficou muito envergonhada de si mesma e prometeu nunca fazer tal coisa novamente.
- Vamos para casa, agora. - ela disse. - Seu pai deve estar à procura de nós três.
Então cada menina pegou a mão da outra e juntas foram para casa, cantando, alegres, ao lado da velha ama.
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